Série Acier et Courage. Épisode un : Les frères Maclean.

L’histoire de trois frères, d’un bateau à rames et de 139 jours pour traverser le Pacifique. Sans assistance et sans interruption, dans la foulée d’une traversée de l’Atlantique. En chemin, ils ont récolté plus d’un million de livres sterling pour des projets d’accès à l’eau potable à Madagascar, ont été appelés en plein océan par Flea, des Red Hot Chili Peppers, et ont vu Jamie diffuser en direct une session de cornemuse dans un stade, en plein milieu de la traversée.

Nous nous sommes assis avec eux pour parler de leurs débuts, de ce qui a failli les briser et de la suite.

Avez-vous toujours été passionnés par l’aventure ?

Oui, je crois, même si nous ne parlions probablement pas d’« aventure » quand nous étions jeunes. Nous avons grandi juste à la sortie d’Édimbourg, au pied des collines de Pentland, et nous avions donc très tôt accès à la nature. Je me souviens d’être porté sur les épaules de papa dans la colline quand j’étais tout petit, de cueillir des framboises sauvages et de penser que c’était la chose la plus excitante au monde.

Du côté de maman, nos grands-parents avaient une toute petite maison à Assynt, sur la côte nord-ouest de l’Écosse. Elle avait commencé sa vie en ruine et grand-père l’avait transformée en maison d’été assez chabalaude. Il n’y avait ni télévision ni Internet, et le seul téléphone se trouvait dans la cabane téléphonique publique au milieu du village. Nous y avons passé des semaines et des semaines durant notre enfance, en nous amusant comme nous le pouvions : explorer les bois et le littoral, les mares rocheuses, faire des feux, construire des cabanes et des lances, et fabriquer de minuscules bateaux pleins de trous. Je pense que cela nous a énormément marqués. Cela nous a donné l’amour des lieux sauvages et a probablement semé les graines de l’esprit d’aventure que nous avons aujourd’hui.

Avez-vous toujours été proches, vous trois ?

Nous avons eu beaucoup de chance. Nous avons eu une éducation aimante et nous avons passé beaucoup de temps ensemble, car nous étions trois garçons d’âges assez proches. La pauvre maman était souvent en infériorité numérique face à nous et papa, et Lachlan, le plus jeune, était généralement celui qui payait le prix fort pour les bêtises que Jamie et moi faisions.

Je ne dirais pas que nous avons toujours été aussi proches qu’aujourd’hui, mais ce lien s’est indéniablement renforcé au fil du temps. L’un des événements qui nous a rapprochés a été la séparation de maman et papa, lorsque nous avions à peine passé l’adolescence. C’était difficile, comme pour tous ceux qui vivent une telle épreuve, et je pense que nous avons instinctivement voulu prendre soin les uns des autres. Nous avons soudain réalisé que ces parents formidables n’étaient que des êtres humains, essayant eux aussi de surmonter leurs propres difficultés.

Peu de temps après, Lachlan a commencé à parler de traverser l’Atlantique à rames ensemble, en tant que frères. Cela nous semblait tout simplement être la bonne chose à faire. Tout ce processus – essayer d’obtenir un bateau, de monter une campagne, de se préparer à affronter l’océan – nous a indéniablement rapprochés. Comme toute expérience intense, qu’il s’agisse d’un nouvel emploi, de l’école, de l’université ou d’une expédition, on se serre les coudes pour s’en sortir. Cela nous est arrivé encore et encore.

Quelle influence l’Écosse a-t-elle exercé sur vos vies aventureuses ?

L’Écosse nous a énormément influencés. Nous avons eu beaucoup de chance de passer une grande partie de notre vie à Assynt, avec ses côtes spectaculaires, ses montagnes et ses lieux sauvages et désolés. C’est un paysage incroyable où se perdre et explorer.

Cette partie de l’Écosse nous a façonnés en personnes qui aiment la nature sauvage, le plein air et une aventure un peu brute. Elle nous a aussi lié à la mer, même si nous n’avons pas grandi en tant que marins ou rameurs. Nous avions simplement de minuscules bateaux, généralement pleins de trous, et un littoral qui vous incitait à aller découvrir ce qui se trouvait derrière la prochaine falaise.

Traverser l’Atlantique à rames a suffi pour moi ! Qu’est-ce qui vous a motivé à traverser le Pacifique ?

L’Atlantique a été un défi immense pour nous. Nous n’avions aucune expérience de la course à rames et nous jouissions d’une crédibilité très limitée dans ce milieu. Nous avons donc essayé de bien faire chaque aspect du projet. Nous sommes revenus en ayant beaucoup évolué personnellement, en ayant battu quelques records et, surtout, en ayant récolté environ 200 000 livres sterling pour des œuvres caritatives.

Par la suite, nous avons pu visiter certains des projets soutenus par cet argent, notamment à Madagascar. Voir de nos propres yeux l’impact des projets d’accès à l’eau potable a été extrêmement motivant. L’eau potable est quelque chose que nous considérons comme acquis, mais elle est fondamentale. Elle influe sur la santé, l’éducation, les moyens de subsistance, la sécurité des femmes, le temps consacré aux enfants et sur presque tous les aspects de la vie quotidienne.

Cette expérience nous a donné envie d’en faire plus. Nous avons fondé The Maclean Foundation et commencé à réfléchir à la manière dont nous pourrions récolter une somme vraiment importante, quelque chose comme un million de livres sterling. Au début, le Pacifique était l’une de ces idées que nous avons presque immédiatement mise de côté, car elle semblait trop ambitieuse : jusqu’à six mois en mer, sans interruption ni assistance, sans précédent pour une équipe procédant de cette manière. Mais nous n’arrivions pas à nous en défaire. L’idée revenait sans cesse. Finalement, elle nous a semblé être la bonne campagne autour de cet objectif d’un million de livres sterling.

Vous avez été très malins avec votre stratégie sur les réseaux sociaux. Comment l’avez-vous conçue ?

Le plus important était d’avoir un objectif très clair : récolter 1 million de livres sterling pour des projets d’accès à l’eau potable. Tout devait converger vers cet objectif.

Au-delà de cela, nous savions que nous ne pouvions pas prédire exactement ce qui fonctionnerait. Nous ne savions pas ce pour quoi nous aurions de l’énergie, ce qui toucherait les gens ou ce qui ferait le buzz du point de vue des relations publiques ou des réseaux sociaux. Plutôt que de concevoir une stratégie trop rigide, nous nous sommes concentrés sur la constitution d’une équipe en qui nous avions confiance, puis nous avons été prêts à redoubler d’efforts sur tout ce qui fonctionnait.

Sur le plan technique, nous devions être capables de capturer des images et des informations depuis le bateau et de les transmettre. Cela semble simple, mais en plein Pacifique, cela impliquait de l’énergie, Starlink, des caméras, des téléphones, des systèmes de recharge et bien plus encore. Ensuite, à terre, nous avions des personnes de confiance qui transformaient tout cela en contenu pour les réseaux sociaux, en films YouTube, en moments de relations publiques, en e-mails quotidiens, en mises à jour du site web et en campagnes de collecte de fonds.

Notre cousin gérait la campagne à terre, et Story Shop, qui nous avait aidés lors de la traversée de l’Atlantique, a été remarquable pour transformer les moments vécus sur le bateau en histoires susceptibles de faire le tour du monde. La stratégie globale consistait à sensibiliser le plus grand nombre, mais toujours dans le but de transformer cette sensibilisation en dons réels.

Quand j’ai traversé l’Atlantique avec Cracknell, la musique qui accompagnait notre course était celle des Red Hot Chili Peppers. Est-il vrai que vous avez joué de la cornemuse avec les Red Hot Chili Peppers depuis le bateau ?

Pas tout à fait, mais c’était tout aussi surréaliste que cela en a l’air.

Flea, des Red Hot Chili Peppers, a commencé à suivre la course de manière totalement spontanée. En grandissant, les Chili Peppers étaient l’un de ces vrais groupes de rock’n’roll – de véritables icônes – et nous avons beaucoup joué leur musique pendant la traversée. Lorsqu’une forte bourrasque arrivait, « Can’t Stop » était exactement le genre de morceau que l’on mettait pour tenir bon.

Nous avons fini par passer un appel avec Flea depuis le bateau. Nous étions tous assez nerveux avant, car il est naturellement si cool, et je pense que nous avons tous commencé à jurer plus que d’habitude pour essayer de paraître plus cool que nous ne le sommes vraiment. Mais il a été adorable – très généreux, très spirituel et un vrai plaisir à qui parler.

La cornemuse est arrivée par un autre chemin. Flea a partagé certaines de nos vidéos, les All-American Rejects en ont eu vent et nous ont contactés. Ils jouaient au Comic Con et ont demandé si Jamie pouvait diffuser en direct depuis le Pacifique et jouer de la cornemuse au début de « Swing, Swing ». C’était absolument hilarant. Je pense que c’était la cornemuse la plus désaccordée que j’aie jamais entendue, car la tonalité était complètement fausse, mais c’était génial. Je ne sais pas si Jamie sera invité à revenir en tant que membre temporaire du groupe, mais c’était l’une des choses les plus surréalistes qui se soient produites en plein milieu de l’océan.

Vous avez récolté une somme considérable pour l’accès à l’eau potable à Madagascar. Comment et pourquoi avez-vous choisi cette cause comme motivation ?

Tout a commencé avec la traversée de l’Atlantique. Nous avons choisi de soutenir Feedback Madagascar, une association basée à Édimbourg, en partie parce que Lachlan avait visité Madagascar quand il était plus jeune et avait vu une partie de leur travail. Après l’Atlantique, nous sommes allés nous-mêmes à Madagascar et avons passé du temps avec leur personnel et les communautés avec lesquelles ils travaillent.

Voir le contraste entre les villages disposant d’eau potable et ceux qui en sont privés a été très puissant. Il est difficile, depuis un pays développé, de comprendre pleinement ce que signifie l’accès à l’eau potable, car nous le considérons comme acquis. Mais dans les communautés que nous avons visitées, cela change presque tout.

En tant qu’ingénieur, un chiffre m’a toujours marqué. Si vous divisez le coût d’un forage par le nombre de personnes qu’il dessert, cela peut revenir à environ 30 livres sterling par personne pour l’accès à l’eau potable, et ce, pratiquement à vie, à condition que le forage soit correctement entretenu. C’est un impact étonnamment direct et tangible. Nous collectons des fonds pour l’accès à l’eau potable depuis cinq ou six ans maintenant, et notre motivation n’a fait que croître.

Quelle a été la chose la plus difficile de la traversée du Pacifique ?

La course elle-même a été totalement acharnée. Une fois que vous partez, il n’y a pas vraiment de repos. Vous ramez jour et nuit, dans la chaleur, la pluie, les tempêtes, le manque de sommeil, les plaies, l’épuisement et la pure épreuve mentale de continuer à avancer. C’est très simple, mais c’est très dur.

Mais certaines des choses les plus difficiles se passaient en dehors du bateau. Quand nos proches souffraient ou s’inquiétaient pour nous, cela pouvait être très difficile à supporter. Ma compagne Fran a été pour moi une véritable bouée de sauvetage. Chaque soir, elle m’envoyait un long message vocal, et pendant ma garde de nuit, j’en envoyais un en retour. Mais quand elle avait du mal, cela affectait mon état d’esprit sur le bateau. On ne rêve que d’une chose : quitter le bateau, rentrer chez soi et pouvoir apporter un peu de réconfort.

Plus tard dans la course, nous avons également appris que notre père avait été diagnostiqué avec un cancer de la gorge. Nous avions soupçonné que quelque chose n’allait pas parce qu’il avait perdu sa voix, mais recevoir cette nouvelle alors qu’il nous restait encore des semaines avant d’atteindre la terre ferme a été incroyablement difficile. On se sent impuissant. On veut juste être là.

Je vous ai parlé à la fin du voyage. Comment vous sentiez-vous à ce stade, alors que le vent vous poussait vers le nord ?

C’était une période difficile. On nous avait annoncé une arrivée estimée à environ 17 jours, et nous avions commencé à dire à nos proches que nous étions presque arrivés. Puis la météo a complètement changé. Soudain, 17 jours sont devenus six semaines et demie, nous avons dû dévier pour éviter un cyclone, et nous avons fini par ramer des centaines de kilomètres supplémentaires.

C’était difficile, car l’espoir peut être le voleur de joie quand il prend la mauvaise direction. Vous faites monter les attentes de tout le monde, y compris les vôtres, puis soudain, la ligne d’arrivée s’éloigne beaucoup plus loin.

En même temps, le soutien qui arrivait sur le bateau était incroyable. Parler à des personnes comme vous, Ben, et sentir que les gens nous encourageaient a fait une énorme différence. C’était donc à double tranchant : d’un côté, nous étions au plus bas, mais il y avait aussi cette impression que l’élan prenait de l’ampleur, que nous atteindrions peut-être l’autre côté, et peut-être – juste peut-être – que nous atteindrions même l’objectif d’un million de livres sterling.

Comment avez-vous réussi à vous réadapter à une vie normale ?

Ces choses prennent du temps à être assimilées. Nous sommes passés de mois d’entraînement à 139 jours en mer, en faisant plus d’exercice que nous n’en avions jamais fait de notre vie. Puis soudain, tout s’arrête. Les endorphines chutent, le défi disparaît, et vous êtes de retour sur terre, essayant de comprendre ce qui va suivre.

Très rapidement après notre arrivée, nous avons convenu d’écrire un livre, ce qui est devenu un défi en soi. Le calendrier était intense, mais d’une certaine manière, cela nous a aidés, car cela nous donnait un projet et une façon de traiter la traversée pendant qu’elle était encore fraîche. Heureusement, nous avions tenu des journaux de bord quotidiens tout au long de la traversée, nous avons donc eu beaucoup de matière sur laquelle nous appuyer.

Pour ma part, j’avais travaillé comme ingénieur chez Dyson pendant près de dix ans, mais j’avais donné mon préavis avant le Pacifique car je ne pouvais pas faire les deux. Je ne suis donc pas revenu à un emploi classique en entreprise. Ma vie normale est passée d’un cadre assez structuré et rigide au chaos de construire une vie autour de l’aventure, de la charité, de la narration et du travail avec mes frères. Ce n’est pas toujours ordonné, mais c’est passionnant.

À quoi ressemble votre vie normale aujourd’hui ?

Le livre a été une priorité majeure. Nous avons également fait des conférences et essayé de trouver comment continuer à travailler ensemble en tant que frères.

Un autre grand projet est né des repas que nous avons préparés pour la traversée. Jamie est chef, et nous sommes tous très attachés à la nourriture, nous n’avons donc pas trouvé de repas lyophilisé en magasin qui nous satisfasse. Jamie a pris les devants et nous avons fini par préparer et lyophiliser environ 600 kg de repas pour le Pacifique. Ils étaient incroyables. Nous sommes arrivés en ayant perdu de la graisse et gagné du muscle, et nous avions tous le même poids ou plus que lorsque nous sommes partis, ce qui est presque inouï lors de traversées océaniques à rames. Nous explorons donc maintenant si nous pouvons créer la meilleure marque de repas lyophilisés au monde.

La charité est également une priorité majeure. Le million de livres sterling que nous avons récolté par l’intermédiaire de The Maclean Foundation va à Feedback Madagascar, et nous travaillerons avec eux au cours des trois à quatre prochaines années pour aider à mettre en œuvre et à promouvoir ce programme. Au-delà de cela, nous voulons que The Maclean Foundation continue de croître et de soutenir d’autres initiatives efficaces d’accès à l’eau potable dans le monde entier.

L’océan Indien ensuite ?

Nous verrons bien. C’est l’évidence si nous voulons boucler la boucle, mais nous devrions probablement laisser un peu de répit à notre famille, à nos amis et à nos partenaires d’abord.

Nos objectifs plus immédiats sont de traverser le Minch, entre la Grande-Bretagne et les Hébrides extérieures, à rames. Nous avons en fait essayé avant le Pacifique et échoué, ce qui a légèrement inquiété nos amis et notre famille. Ils ont tout à fait raisonnablement demandé comment nous pouvions envisager de traverser le Pacifique à rames si nous n’étions même pas capables de traverser le Minch.

Il y a donc des comptes à régler là-bas. Nous gardons le bateau et il y aura certainement d’autres aventures. Que l’océan Indien nous appelle, nous verrons.

Que représente la nature sauvage pour vous ?

Pour moi, la nature sauvage a toujours représenté la famille. Nous avons passé une grande partie de notre enfance dehors avec Jamie, Lachlan, maman, papa et des amis dans le Nedd. Chaque fois que j’ai voyagé, j’ai toujours été attiré par les lieux sauvages, et souvent, ces expériences se sont également déroulées en famille.

La beauté des lieux sauvages n’a pas de fin. Ils sont remplis d’une joie immense, et je pense qu’ils sont très précieux. Chacun à notre manière, nous voulons tous les protéger, y passer plus de temps et continuer à nous y perdre.

Buffalo Hall of Fame / Golden Buffalo

Nous sommes sincèrement honorés d’accueillir les frères Maclean au Buffalo Hall of Fame, chacun recevant un Golden Buffalo pour ses services rendus à l’aventure. Merci à eux pour leur soutien tout au long de la traversée du Pacifique, et pour avoir gardé le contact.

Et nous adorons vraiment les voir porter les vestes Buffalo que nous leur avons envoyées. Ils les portent sans arrêt.

Leur nouveau livre, Three Brothers in a Boat: A True Story of Adventure and Purpose Rowing the Pacific, paraîtra en septembre.